Emma Bovary ist vom Dorfalltag und ihrer Ehe gelangweilt und überredet ihren Mann, den Landarzt Charles Bovary, in die nächstgrößere Ortschaft zu ziehen. Sie sehnt sich nach Höherem, nach der großen Welt. Sie lernt den Kanzlist Léon kennen, der ihre Leidenschaft für Musik und Literatur teilt. Nachdem Léon nach Paris gezogen ist, entflieht Emma Bovary ihrem Kummer und ihrer Unzufriedenheit durch Luxus und Verschwendungssucht. Eine Flucht mit ihrem Geliebten, dem Gutsherrn Rodolphe, erscheint ihr als einziger Ausweg. Doch der verlässt sie. Ihre totale Verschuldung und die leidenschaftliche Affäre mit dem heimgekehrten Léon kulminieren in dem Zusammenbrechen ihres Lügengerüstes, so dass sie schließlich keinen Ausweg mehr sieht.